Az eddigi legtisztább felvételt készítette egy széthulló üstökösről a Hubble

A Hubble űrtávcsővel dolgozó csillagászok lencsevégre kapták, ahogy a 332P/Ikeya-Murakami, egyszerűbben a 332P  üstökös részlegesen széthullik. Ez még januárban történt, három nap leforgása alatt, de most tették nyilvánossá a felvételt.

A 332P 108 millió kilométerre volt a Földtől, és 240 millió kilométerre a Naptól, amikor észrevették a jelenséget. Két tucat épületnagyságú jégdarab vált le róla, és sodródott tova az űrben, porfelhő kíséretében.

Az égitest túl közel sodródott a Naphoz, ezért kezdett porladni. A felhevült 332P-ből gázok lövelltek ki, és mivel az üstökös magja viszonylag kicsi, ezek a kilövellések úgy működnek, mint a rakéta-hajtóművek: felgyorsítják a forgását, a darabjai pedig az egyre gyorsabb pörgés miatt válnak le róla, és szóródnak szét. A gyorsulással 20-60 méter széles jégtömbök szakadtak le a magról.

Korábban a tudósok azt gondolták, hogy a Naphoz közel sodródó üstökösöknek egyszerűen elpárolog a jégrétege. A mostani felvétel bizonyítja, hogy ez ennél jóval bonyolultabb folyamat.

A 332P/Ikeya-Murakami a Földdel egykorú, négy és félmilliárd éves üstökös, és a megfigyelések alapján még úgy 150 éve lehet hátra.